Wölfe sind inzwischen in vielen Regionen Deutschlands wieder heimisch. Dennoch bekommen die meisten Menschen sie nie zu Gesicht. Unser Bild vom Wolf ist von Märchen, Filmen und der Vorstellung eines dominanten „Alpha-Wolfs“ geprägt. Doch wie leben Wölfe tatsächlich, und wie funktioniert das Zusammenleben in einer Wolfsfamilie?
In diesen zehn Fakten erfährst du, wie Wolfswelpen aufwachsen, warum Wölfe heulen, wie sie ihre Reviere nutzen und welche Strecken sie auf ihren Wanderungen zurücklegen. Außerdem schauen wir uns an, wie Wölfe jagen, wie sie in unserer vom Menschen geprägten Landschaft zurechtkommen und wie du dich bei einer seltenen Begegnung richtig verhältst.
Das Wichtigste in Kürze
- Ein Wolfsrudel ist eine Familie aus Eltern und Nachwuchs.
- Heulen, Duftmarken und Körpersprache helfen Wölfen bei der Verständigung.
- Ein Revier kann in Mitteleuropa etwa 100 bis 350 Quadratkilometer groß sein.
- Junge Wölfe wandern ab, manche überwinden dabei sehr große Entfernungen.
- In Deutschland fressen Wölfe überwiegend wild lebende Huftiere.
- Wölfe meiden direkte Begegnungen mit Menschen
1. Ein Wolfsrudel ist eine Familie
Das Bild eines Wolfsrudels wird häufig von der Vorstellung eines mächtigen „Alpha-Wolfs“ geprägt, der die anderen Tiere beherrscht. Tatsächlich bestehen frei lebende Wolfsrudel in der Regel aus einem Elternpaar, seinen Welpen und den Jungtieren aus den Vorjahren. Die Eltern führen das Rudel aufgrund ihrer Erfahrung und ihrer Rolle bei der Aufzucht der Jungen. Das Zusammenleben ähnelt damit eher einer Familie als einer Gruppe, in der ständig um die höchste Position gekämpft wird. Die Vorstellung einer streng umkämpften Rangordnung geht hauptsächlich auf ältere Beobachtungen von Wölfen in Gefangenschaft zurück.
Die Größe eines Rudels verändert sich im Laufe des Jahres. Im Frühjahr werden neue Welpen geboren. Die älteren Jungwölfe verlassen das Familienrudel mit Erreichen der Geschlechtsreife, um einen Partner und ein eigenes zu finden.
Schon gewusst?
Wölfe können ihre Familienmitglieder am Geruch erkennen. Jedes Tier besitzt einen individuellen Körpergeruch, der den anderen Wölfen hilft, vertraute Rudelmitglieder von fremden Artgenossen zu unterscheiden.
2. Wolfswelpen wachsen nicht nur in ihrer Wurfhöhle auf
Eine Wölfin bekommt in Mitteleuropa meist Ende April oder Anfang Mai ihre Jungen. Nach etwa 63 Tagen Tragzeit kommen vier bis sechs Welpen zur Welt. Sie sind zunächst auf einen geschützten Bau und die Versorgung durch die erwachsenen Tiere angewiesen. Auch ältere Geschwister können bei der Aufzucht helfen und Nahrung herantragen.
Im Alter von etwa acht bis zehn Wochen werden die Wolfswelpen zunehmend selbstständiger. Die Familie nutzt nun sogenannte Rendezvousplätze, geschützte Bereiche innerhalb des Reviers, an denen sich die Jungtiere aufhalten. Dort spielen und raufen sie miteinander, erkunden ihre Umgebung und üben wichtige Verhaltensweisen für das spätere Zusammenleben im Rudel. Die erwachsenen Wölfe versorgen sie weiterhin mit Nahrung, während die Welpen zunehmend feste Nahrung fressen und immer seltener gesäugt werden. Mit etwa drei Monaten beginnen sie, die älteren Rudelmitglieder auf kürzeren Strecken zu begleiten.
Schon gewusst?
Wolfswelpen wachsen schnell. Mit etwa sechs bis sieben Monaten sind sie schon fast so groß wie erwachsene Tiere.
3. Heulen – so verständigen sich Wölfe über große Entfernungen
Wölfe heulen nicht einfach wahllos in die Nacht hinein. Mit ihren Rufen halten sie Kontakt zu anderen Rudelmitgliedern, finden nach einer Trennung wieder zusammen oder machen fremden Wölfen deutlich, dass ein Revier bereits besetzt ist. Besonders über größere Entfernungen ist das Heulen wichtig, da sich die Tiere dann weder sehen noch über ihre Körpersprache verständigen können.
Innerhalb des Rudels nutzen Wölfe noch viele weitere Möglichkeiten der Kommunikation. Über ihre Körperhaltung, Mimik sowie die Stellung von Ohren und Schwanz zeigen sie beispielsweise, ob sie entspannt, aufmerksam oder angespannt sind. Auch Gerüche spielen eine wichtige Rolle. Mit Urin und Kot setzen Wölfe Duftmarken, die anderen Tieren Informationen über ihre Anwesenheit vermitteln.
Schon gewusst
Ein Wolf kann auch bellen, winseln oder knurren. Das langgezogene Heulen ist nur der Teil seiner Lautäußerungen, den Menschen am ehesten aus der Ferne wahrnehmen.
4. Ein Wolfsrevier kann Hunderte Quadratkilometer umfassen
Eine Wolfsfamilie nutzt ein eigenes Territorium und grenzt es gegenüber fremden Wölfen ab. Kot und Urin setzen Duftmarken, auch Heulen kann anzeigen, dass das Gebiet bereits besetzt ist. Das verringert Begegnungen zwischen benachbarten Familien. Ein Revier umfasst Jagdgebiete, Ruheplätze und Wege dazwischen.
Wie viel Raum eine Wolfsfamilie benötigt, hängt hauptsächlich vom Nahrungsangebot ab. Sind ausreichend Beutetiere vorhanden, kann die Reviergröße kleiner ausfallen. In Mitteleuropa sind Größen von etwa 100 bis 350 Quadratkilometern bekannt. In beutearmen Regionen können es deutlich mehr sein.
Schon gewusst?
Erst wenn er sich der Wolf dauerhaft in einem Gebiet niederlässt und dieses gegenüber anderen Wölfen verteidigt, gilt er als territorial.
5. Junge Wölfe können weit von ihrer Familie fortziehen
Jungwölfe werden mit etwa zwei Jahren geschlechtsreif. In dieser Lebensphase verlassen sie ihr Elternrudel, um einen Partner zu finden und ein eigenes Revier zu gründen. Manche finden bereits wenige Kilometer vom elterlichen Revier entfernt ein geeignetes Gebiet, andere legen auf ihrer Suche Hunderte oder sogar Tausende Kilometer zurück und durchqueren dabei mehrere Länder.
Wie weit einzelne Wölfe tatsächlich wandern, lässt sich durch genetische Untersuchungen und mithilfe von GPS-Sendern nachvollziehen. Ihre Wanderungen tragen dazu bei, dass Wölfe auf natürliche Weise neue Regionen besiedeln. Auch ihre Rückkehr nach Deutschland ist keine Folge gezielter Aussetzungen, sondern das Ergebnis selbstständiger Einwanderung.
Schon gewusst?
Ein Wolf benötigt keinen Sender, damit Forschende seine Herkunft nachvollziehen können. Aus einer frischen Kotprobe lässt sich sein genetischer Fingerabdruck gewinnen. Wird derselbe Wolf später andernorts nachgewiesen, können Fachleute seine Wanderung verfolgen und ihn oft sogar seinem Geburtsrudel zuordnen.
6. Wölfe leben auch zwischen Feldern und Dörfern
Ein Wolfsrevier kann Wälder, Felder und Ortschaften umfassen. Für Wölfe zählt, ob sie dort Beute finden – primär Rehe, Rothirsche und Wildschweine – und ob es ruhige Plätze zum Ausruhen und für die Aufzucht der Welpen gibt. Deshalb kann auch eine von Menschen genutzte Landschaft ein geeigneter sein.
Dass ein Wolf nachts an Häusern vorbeiläuft oder eine Straße überquert, bedeutet nicht, dass er die Nähe von Menschen sucht. Er kann Gebäude und Verkehr als Teil seiner Umgebung dulden und einer direkten Begegnung trotzdem ausweichen.
Problematisch wird es, wenn Wölfe wiederholt Futter in der Nähe von Menschen finden. Dadurch können sie lernen, gezielt solche Orte aufzusuchen und ihre natürliche Vorsicht gegenüber Menschen zu verlieren.
Eine weitere Gefahr ist der Straßenverkehr: Verkehrsunfälle gehören in Deutschland zu den häufigsten nachgewiesenen Todesursachen bei Wölfen.
Schon gewusst?
Als im Jahr 2000 erstmals seit rund 150 Jahren wieder Wolfswelpen in Deutschland zur Welt kamen, war ihr Zuhause ausgerechnet ein Truppenübungsplatz in der sächsischen Oberlausitz. Die Wölfe hatten sich dort von selbst angesiedelt.
7. Auf dem Speiseplan stehen wilde Huftiere
In Deutschland ernähren sich Wölfe vorrangig von Rehen, Rothirschen und Wildschweinen. Welche Beutetiere sie bevorzugt erbeuten, hängt unter anderem davon ab, welche Arten in ihrem Revier vorkommen und wie leicht sie zu erlegen sind. Untersuchungen von Wolfskot zeigen, dass wild lebende Huftiere den mit Abstand größten Teil ihrer Nahrung ausmachen. Die verbreitete Vorstellung, Wölfe würden hauptsächlich Schafe und andere Nutztiere fressen, ist daher falsch.
Dennoch kommt es immer wieder vor, dass Wölfe Schafe, Ziegen oder andere Weidetiere reißen. Besonders gefährdet sind Tiere, die nicht ausreichend geschützt sind. Für die betroffenen Tierhalter können solche Übergriffe erhebliche wirtschaftliche Folgen haben. Deshalb sind geeignete Herdenschutzmaßnahmen, etwa wolfsabweisende Elektrozäune oder Herdenschutzhunde, besonders wichtig.
Schon gewusst?
Wölfe nehmen gelegentlich auch Aas oder kleinere Tiere auf. Das macht sie zu anpassungsfähigen Fleischfressern.
8. Nicht jede Jagd ist eine perfekt geplante Rudeljagd
Wölfe werden häufig als perfekt eingespielte Jäger dargestellt, die ihre Beute gemeinsam einkreisen und nach einem festen Plan vorgehen. Tatsächlich ist die Jagd deutlich vielseitiger. Wölfe können sowohl allein als auch gemeinsam mit anderen Rudelmitgliedern jagen. Während ein einzelner Wolf kleinere Beutetiere wie Rehe erlegen kann, beteiligen sich an der Jagd auf größere und wehrhafte Tiere wie Rothirsche oder Wildschweine mitunter mehrere Wölfe. Doch auch gemeinsam ist eine Jagd längst nicht immer erfolgreich.
Jede Jagd kostet Energie und birgt das Risiko, durch Hufe, Geweihe oder die Hauer von Wildschweinen verletzt zu werden. Deshalb nutzen Wölfe günstige Gelegenheiten und erbeuten häufig Tiere, die sich leichter überwältigen lassen. Dazu gehören insbesondere junge, alte, geschwächte oder kranke Tiere. Allerdings können auch gesunde und kräftige Tiere zur Beute werden.
Schon gewusst?
Bei Angriffen auf Schafherden können Wölfe mehrere Tiere töten, obwohl sie nur einen Teil davon fressen. Das liegt unter anderem daran, dass eingezäunte Schafe nicht weit genug fliehen können. Wildlebende Rehe oder Hirsche entkommen dagegen häufig nach dem ersten Angriff, sodass solche Mehrfachtötungen in der Natur deutlich seltener vorkommen.
9. Der „geschnürte Trab“ ist typisch für Wölfe
Wölfe sind ausdauernde Läufer und können auf ihren Wanderungen große Entfernungen zurücklegen. Dabei bewegen sie sich häufig in einem gleichmäßigen Trab, bei dem sie die Hinterpfoten nahezu in die Abdrücke der Vorderpfoten setzen. So entsteht eine auffallend schmale, geradlinige Fährte, die als „geschnürter Trab“ bezeichnet wird. Sind mehrere Wölfe gemeinsam unterwegs, treten sie teilweise in die Spuren der vorauslaufenden Tiere. So lässt sich an der Fährte oft kaum erkennen, wie viele Wölfe tatsächlich unterwegs waren.
Schon gewusst?
Wölfe haben an den Vorderpfoten fünf und an den Hinterpfoten vier Zehen. Die fünfte Zehe der Vorderpfote sitzt etwas höher und berührt beim normalen Laufen nicht den Boden. Deshalb zeigen ihre Pfotenabdrücke sowohl vorne als auch hinten nur vier Zehen und den Mittelballen.
10. Wie du dich bei einer Begegnung mit einem Wolf verhältst
Wer in einem Wolfsgebiet unterwegs ist, bekommt nur selten einen Wolf aus der Nähe zu Gesicht. In der Regel bemerken Wölfe Menschen frühzeitig und ziehen sich zurück. Bei einer unerwarteten Begegnung kann es vorkommen, dass ein Wolf zunächst stehen bleibt und den Menschen beobachtet, bevor er weiterzieht. Das ist noch kein Zeichen für einen bevorstehenden Angriff. Besonders junge Wölfe können neugierig sein und benötigen manchmal etwas länger, um sich zurückzuziehen.
Begegnest du einem Wolf, bleib ruhig und halte ausreichend Abstand. Versuche nicht, dich ihm zu nähern, ihn anzulocken oder zu füttern. Zieht sich der Wolf nicht zurück, kannst du durch lautes Sprechen oder Klatschen auf dich aufmerksam machen. Laufe nicht weg, sondern entferne dich langsam. Hast du einen Hund dabei, solltest du ihn anleinen und dicht bei dir halten. Wölfe dürfen niemals gefüttert werden, da sie sich sonst an Menschen als Nahrungsquelle gewöhnen und ihre natürliche Vorsicht verlieren können.
Schon gewusst?
Auch tagsüber sind Wölfe unterwegs. Eine Begegnung bei Tageslicht ist deshalb nichts Ungewöhnliches. Auffällig wird es erst, wenn ein Wolf wiederholt von sich aus die Nähe zu Menschen sucht.
Quellen und weiterführende Informationen
Für diesen Artikel haben wir Informationen verschiedener Fachstellen und wissenschaftlicher Untersuchungen herangezogen. Wenn du dich näher mit dem Leben und der Verbreitung der Wölfe beschäftigen möchtest, findest du hier weitere Informationen:
- Dokumentations- und Beratungsstelle des Bundes zum Thema Wolf (DBBW): www.dbb-wolf.de – Informationen zu Wolfsrudeln, Verbreitung, Monitoring und Verhalten.
- Bundesamt für Naturschutz (BfN): www.bfn.de – Fachinformationen zum Wolf in Deutschland und seinem Schutz.
- LUPUS Institut: www.lupus-institut.de – Forschung zur Ökologie und zum Verhalten frei lebender Wölfe.
- Bayerisches Landesamt für Umwelt (LfU): Informationen zum Wolf – Wissenswertes über die Lebensweise und den Umgang mit Wölfen.
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